Mack Sennett

Con frecuencia se le ha llamado "El rey de la comedia". Mack Sennett, cuyo auténtico nombre era Mikall Sinnott, nació en los suburbios al sur de Montreal, Quebec, Canadá, el 17 de enero de 1880. Por extraño que parezca para alguien que terminaría con ese título, en realidad quería ser cantante de ópera. Pero sus padres se trasladaron a East Berlin, Connecticut, Estados Unidos, cuando tenía 17 años, y en 1902 ya estaba trabajando como obrero de la siderurgia. En un giro del destino que se demostraría de inmenso valor, conoció a la actriz de vodevil Marie Dressler, canadiense como él, quien le proporcionó una carta de recomendación para el productor neoyorquino David Belasco. A pesar de que finalmente no le sirviese de mucho, se quedó en Nueva York y con el tiempo terminaría actuando.

Marie Dressler

Su primera especialidad teatral fue su característica interpretación de un policía. Mientras algunos actores, por no decir la mayoría, interpretaban al policía como una figura de respeto, Sennett hacía el papel de manera cómica, normalmente como un símbolo de autoridad que, en realidad, no es más que un tonto incompetente que no es capaz de hacer bien su trabajo. Esta manera de ver a "los hombres de azul" constituiría la piedra angular, unos años más tarde, cuando Sennett fundó sus propios estudios y los famosos Keystone Kops.

Como muchos intérpretes de teatro de la época, pronto se interesó por un nuevo medio: el cine. Comenzó a aparecer en películas en 1908 en los estudios Biograph, muchas de ellas dirigidas por el gran D.W. Griffith. Más tarde, escribiría de él en su autobiografía: "Era mi día de colegio, mi educación adulta, mi profesor".

Dependiendo de la fuente, las razones por las que Sennett comenzó con su propia productora pueden ser un poco confusas. Sin embargo, todas señalan que no era muy buen actor, a pesar de una larga lista de interpretaciones. Pero nadie duda del amor de Sennett por el negocio y su habilidad para desarrollar ideas, historias, guiones y talento. Solo cuatro años después de sus inicios en el cine, cofundó la Keystone Film Company en 1912.



El comienzo de Keystone es una película en sí misma. Aparentemente, Sennett tenía unas  enormes deudas de juego. Se reunió con algunos apostadores para intentar convencerles de que ganarían más dinero si olvidaban su deuda pero invertían en su nueva idea de fundar su propia compañía de cine. Las fuentes varían, y más de una señala que sus dos compañeros, Adam Kessel y Charles Baumann, eran apostadores. Otras, más precisas, les identifica como productores independientes y experimentados con una respetable trayectoria. Cualquiera que sea la verdad, Sennett pronto fue la cabeza de su propio estudio. Comenzó una campaña inmisericorde contra su anterior empresa, Biograph, llevándose a sus mejores actores. Sennett no solo era un jugador, también se vio envuelto en especulaciones inmobiliarias. Una vez intentó urbanizar una gran extensión de terreno en Hollywood. Para promocionar el proyecto, erigió un enorme cartel: HOLLYWOODLAND ¿Les suena? Cuando el cartel fue reparado por las autoridades municipales, le quitaron la palabra "land" y el resto del cartel fue rehecho. Es, quizás, el símbolo más perdurable de Hollywood, y se lo debemos a Mack Sennett.

En seguida Keystone produciría películas con actores como Mabel Normand (con quien mantendría un tormentoso romance), Roscoe "Fatty" Arbuckle y Ben Turpin. Cuando un joven cómico recién llegado de los escenarios del music hall inglés comenzó a llamar a las puertas de la industria, fue Mack Sennett quien se las abrió a Charles Chaplin.

Roscoe "Fatty" Arbuckle

Un ejemplo de cómo se producía una película al habitual endiablado ritmo lo tenemos en las palabras de Sennett a Chaplin en una de sus primeras películas: "No tenemos escenario ni decorados; cogemos una idea y seguimos la secuencia natural de acontecimientos hasta que todo desemboca en una persecución, que es la esencia de nuestra comedia". Comedias frenéticas y salvajes que no respetaban la realidad, mientras los personajes se deslizaban hacia el caos en historias y situaciones improvisadas. En muchas de sus películas aparecía una escuadra de policías incompetentes, conocidos como los Keystone Kops, que llegaban en coches atestados y que con frecuencia lo dejaban todo destruido, aumentando el desorden que se supone iban a detener. Este grupo fue la marca de los Keystone Studios y una de las imágenes clave de la comedia muda.

El policía que aparece en primer plano a la derecha es Roscoe "Fatty" Arbuckle

Su habilidad para percibir talento se volvió legendaria. Sennett contribuyó a desarrollar algunos de los grandes nombres de aquella época, incluso cuando dejó Keystone para marchar a Paramount Pictures. Gente como Gloria Swanson, Carole Lombard, Bing Crosby y W.C. Fields le deben la mayor parte de su éxito a Mack Sennett. Más tarde, cuando llegaron los malos tiempos, Bing Crosby recordó cómo habían sido sus comienzos e insistió para que Mack Sennett dirigiese sus escenas en "The road to Hollywood" en 1947. Sennett pudo haber recordado su propio lema: "un buen giro depara otro". Cuando en 1914 estaba preparando la producción de lo que se convertiría en el primer largometraje cómico del mundo, recordó la gentileza que había tenido con él Marie Dressler y le propuso a esa estrella de Broadway el papel principal, que cambiaría su vida.

Sennett, quien no solo dirigía sino que también editaba las películas de Keystone, es principalmente recordado por el estilo de las comedias que prácticamente inventó. Menos conocido es el hecho de que fue el primero en intentar proporcionar un toque de glamour a la industria cinematográfica y con ese fin produjo una serie de películas en las que introdujo a las Keystone Bathing Beauties. También fue el creador de las comedias infantiles que conocemos como "La Pandilla".

Keystone Bathing Beauties

Our Gang (La Pandilla)

Extrañamente, Sennett y su principal competidor, Hal Roach, eran distribuidos por la misma empresa, Pathe. Este acuerdo trabajó en detrimento de ambos productores, mientras que llenó los bolsillos de la empresa francesa, que fue capaz de mantener esta situación durante años. Cuando en 1925 declinó la fortuna de Pathe en Estados Unidos, Sennett estaba en peor estado que Roach. Éste había reeditado los derechos de la filmografía de Harold Lloyd y había conseguido un lucrativo acuerdo con MGM para distribuir la increíblemente popular serie "Our Gang" ("La Pandilla"). Sennett no salía de su asombro. A pesar de que tenía una bien ganada reputación como descubridor de talentos, ser capaz de mantenerlos bajo contrato era otro asunto, siempre por culpa del dinero. Su incapacidad para mantener a las grandes estrellas se convirtió en leyenda. Además, sus comedias estaban seriamente desfasadas a mediados de los años veinte, y su prometedora y reciente estrella Harry Langdon se marchó rápidamente. En 1933, el estudio de Sennett sería vendido en bancarrota y fusionado a Republic Pictures.

La era del sonoro había cambiado la manera en que se hacían las películas y decidió retirarse gradualmente. Sennett terminaría su carrera profesional como productor para la división de cortometrajes de Paramount, trabajando junto a Bing Crosby y con las primeras películas sonoras de W.C. Fields. Así que a mediados de los años treinta estaba todo acabado para él. Después de dirigir a Buster Keaton en "The timid young man" en 1935 (su única colaboración), regresó a Canadá en la más absoluta pobreza. Le concedieron un premio especial de la Academia en 1937. El premio dice: "Por sus eternas contribuciones a la técnica de la comedia en pantalla, la Academia presenta un premio especial al maestro de la diversión, descubridor de estrellas, simpático, amable, comprensivo, genio: Marck Sennett".

Una nota interesante fue su amistad con el gran cantante Bing Crosby. Mucho después de que finalizase la carrera de Sennett, Crosby utilizó su influencia para que Mack Sennett dirigiese sus escenas en "The road to Hollywood". La razón es que Sennett fue clave en los primeros días de la carrera de Crosby. La futura estrella hizo 6 mediometrajes con Mack Sennett, comedias musicales, incluyendo la que le proporcionaría su canción estrella, "Blue of the night". Los otros cortos de Sennett fueron "Billboard Girl", "Dream House", "I Surrender Dear", "One More Chance" y "Sing, Bing, Sing". Se les puede considerar casi como precursores de los videoclips musicales.

El crecimiento de la televisión en la década de los cincuenta y la necesidad de programas rápidos y baratos sacó de la oscuridad muchas de sus películas. Una generación entera de gente descubrió la magia de los Keystone Kops y de la era muda. Sennett disfrutó de una breve fama y popularidad, pero eran los últimos días de su vida. Murió el 5 de noviembre de 1960, unos meses antes de su 81º cumpleaños.

 

 Los Keystone Kops en plena acción

Fuentes:
northernstars.ca
imdb.com
es.wikipedia.org
en.wikipedia.org